Grote kans dat je smartphone made in China is, maar hem gebruiken binnen de communistische grootmacht zelf is nog een hele uitdaging. Mijn vriend en ik zijn na ruim vier maanden backpacken door Zuidoost-Azië afgelopen week aangekomen in China. Daar liepen we al snel tegen China’s online censuur aan. Om zowel de eigen markt als haar inwoners te ‘beschermen’, zijn zo’n 3.000 websites in China geblokkeerd, waaronder Google, Facebook, YouTube, Flickr, Twitter, Dropbox én alle aanverwante diensten. En dat maakt het reizen in China knap lastig. Want hoe kom je dan bijvoorbeeld bij je hotelreservering in je Gmail?

Het omzeilen van China’s bemoeizucht is eigenlijk kinderlijk eenvoudig met een VPN (virtual private network) app. Deze verbergt het IP-adres van het netwerk dat je gebruikt en versleutelt je data, zodat nieuwsgierige Chinese overheidsogen niet meer over je schouder mee kunnen kijken. Een VPN-verbinding is een soort tunnel: in plaats van direct verbinding te maken met het internet, verloopt de verbinding via een server op een andere locatie in de wereld. Kies je voor een server in Nederland dan bereik je het web via een Nederlands IP-adres zonder restricties. Bijkomend voordeel is dat je gegevens versleuteld verstuurd worden, waardoor je veilig kan surfen op openbare wifi-netwerken.

In de App Store en Google Play Store is een ruime keuze aan gratis en betaalde VPN apps. Nadeel is dat veel VPN-verbindingen onstabiel of langzaam zijn. Ik heb er meerdere getest en RoboVPN komt als beste uit de bus. Direct te gebruiken zonder account en de vormgeving is heerlijk simpel. Een aan- en uitknop, een knop voor een veilige verbinding en de keuze uit acht servers in verschillende landen waaronder Nederland en Amerika. Zodra je wifi hebt springt de VPN vanzelf aan waardoor je er nauwelijks omkijken naar hebt. Mocht je de app toch openen dan krijg je af en toe een reclame te zien, maar die is net zo snel weer weggeklikt. Verder is RoboVPN helemaal gratis (iOS only).

Een andere optie waar ik erg enthousiast over ben is TunnelBear, beschikbaar voor Android, iOS, PC en Mac. De app biedt een relatief snelle en stabiele verbinding ten opzichte van andere VPN-apps. Bovendien is hij prachtig vormgegeven en met gevoel voor humor. Je krijgt iedere maand 500MB gratis data. Als je dat erdoorheen gejaagd hebt (en dat gaat sneller dan je denkt) heb je de keuze uit verschillende betaalde pakketten. Je kan echter extra data per maand verdienen door je ziel te verkopen op Twitter. Eén tweet over TunnelBear levert je 1GB gratis data op, elke maand opnieuw.

Wist je trouwens dat je via een VPN-verbinding ook de regiorestricties op bijvoorbeeld Netflix kan omzeilen? Kies voor een Amerikaanse server en geniet van het uitgebreidere Amerikaanse aanbod.

Gastblog voor Techgirl.nl.

Ik ga op reis en neem mee… m’n GoPro, de e-reader, een bos aan stekkertjes en opladers, smartphone… Ik denk dat we ongeveer evenveel kilo aan gadgets als aan kleding hebben ingepakt voor onze reis door Azië. Je bent een Techgirl of je bent het niet ;-). In de drie maanden dat mijn vriend en ik inmiddels aan het backpacken zijn, is ook een heel aantal reisapps de revue gepasseerd. Dit is mijn top zes onmisbare apps voor op reis.

1. Flickr

De kans dat je spullen gejat worden of kapot gaan is nu eenmaal aanwezig als je op reis gaat. Een camera of smartphone is wel weer te vervangen, maar wat als je daarmee ook al je foto’s kwijt bent? Het is mijn grootste nachtmerrie. Externe harddisk meeslepen dan maar? Pro-account aanschaffen bij Dropbox? Af en toe foto’s naar huis sturen met Wetransfer en hopen dat je ouders weten hoe dat werkt? Ik heb het allemaal overwogen tot ik me bedacht dat je bij Flickr 1.000 GB gratis opslagruimte krijgt. De app van Flickr maakt het helemaal makkelijk met de ‘Auto-Uploadr’-functie die automatisch de foto’s en video’s van je telefoon uploadt zodra je wifi hebt. Let wel op dat je ‘Use cellular data’ uit hebt staan om te voorkomen dat je je datategoed op je buitenlandse simkaart erdoorheen jast. Flickr Uploadr voor Mac maakt het feest compleet en maakt een back-up in de cloud van al je fotomappen, iPhoto-bibliotheek en eventuele foto’s op een externe harde schijf. En als we dan toch bezig zijn, wordt alles ook nog eens voor je ontdubbeld. Foto’s staan standaard op privé tot je er zelf voor kiest om ze op openbaar te zetten. Zo kun je meteen voor het thuisfront een online fotoboek on-the-go maken.

2. Maps.me

Maps.me is in feite Google Maps maar dan offline. Van tevoren download je de kaart van het land van bestemming, al dan niet met routeplanning. De kaarten bevatten duizenden points-of-interest, van restaurants tot toeristische attracties en van hotels tot de dichtstbijzijnde geldautomaat. Ik gebruik de app minstens vijf keer per dag en het is meer dan eens onze redding geweest. Denk aan tuktuk-chauffeurs die beweren te weten waar je hotel is maar totaal geen sjoege hebben. Of wat dacht je van de weg terugvinden na een wandeling op eigen houtje door de rijstvelden? Enige grote nadeel is dat de app je batterij leegzuigt als je vergeet om hem volledig af te sluiten na gebruik. Desalniettemin is Maps.me een absolute must have, waar je ook naartoe gaat.

3. Polarsteps

Deze nieuwe app van Nederlandse bodem brengt je reizen letterlijk in kaart. Polarsteps tekent automatisch de route die je hebt afgelegd op een interactieve kaart en biedt de mogelijkheid om foto’s en notities aan je stappen toe te voegen. Ideaal als je graag een dagboek bij wilt houden, maar het je aan tijd of discipline ontbreekt (of allebei). Ik was aanvankelijk bang dat het continu tracken van mijn locatie een aanslag zou plegen op m’n batterij, maar na drie maanden testen kan ik je verzekeren dat dit niet het geval is. Polarsteps biedt daarnaast statistieken over je reis en de mogelijkheid om hem te delen via de website die momenteel nog in bèta is. Met elke update wordt de ervaring beter en ik kan niet wachten tot het Polarsteps team meer functies toevoegt. Benieuwd hoe mijn reis tot nu toe eruit ziet? Bekijk hem hier.

4. TripAdvisor

TripAdvisor is uitgegroeid tot de grootste reiswebsite ter wereld en daarmee een essentiële aanvulling op je reisgids. Jammer genoeg mist vaak nog het overzicht in de app. Bijvoorbeeld informatie over ticketprijzen en bereikbaarheid, of de mogelijkheid om reviews te sorteren op aantal nuttige stemmen. Sommige reviewers laten namelijk handige tips achter, maar om die te vinden moet je zoeken in de eindeloze stroom recensies. Naast de ruim 225 miljoen beoordelingen en meningen van andere reizigers biedt de app een handige ‘Nu in de buurt’-functie en de mogelijkheid om meer dan 300 steden vooraf te downloaden. Jammer genoeg is dat laatste vooralsnog voorbehouden aan wereldsteden. Daar waar je juist overal gratis wifi en geen offline versie nodig hebt.

5. Valuta+

Simpele, dertien in een dozijn app, maar essentieel om valuta om te kunnen rekenen. Grootste pluspunten vanValuta+ ten opzichte van andere valutacalculators: overzichtelijke interface, meerdere valuta tegelijk omrekenen, werkt perfect offline en hij is gratis met beperkte reclame. Minpunt is dat Valuta+ niet de meest stabiele app is; hij wil nog wel eens crashen.

6. Momondo

Op zoek naar goedkope vliegtickets? Probeer eens te zoeken via Momondo. Ook goedkope lokale airlines worden meegenomen in de zoekresultaten. Zo zijn wij al eens voor drie tientjes p.p. van Kuala Lumpur naar Manilla gevlogen. Overigens loont het om vervolgens niet via de link in Momondo maar direct bij de vliegmaatschappij zelf je ticket te boeken. Tussenpartijen lijken op het eerste gezicht goedkoper, maar voegen opeens aan het einde van je boeking een paar tientjes ‘administratiekosten’ toe.

Gastblog voor Techgirl.nl. 

Achter Techgirl.nl zit een team van vaste redacteuren en gastbloggers. Ik, Merel, ben sinds kort zo’n gastblogger. Ik ben 27 jaar, woon in Amsterdam en werk als online content en marketing specialist voor een non-profit organisatie die zich inzet voor meer meisjes en vrouwen in de bèta, techniek en ICT. Mijn werk heb ik echter tijdelijk ‘opgeschort’ om samen met mijn vriend een half jaar op reis door Azië te trekken.

Ons avontuur is een maand geleden begonnen op Bali waar we drie weken lang als vrijwilliger hebben gewerkt voor het Turtle Conservation Project. De culturele introductieweek in Ubud samen met vrijwilligers van andere projecten was een ervaring op zich. Van kookcursus tot taalles en van het bezoeken van een traditionele dansvoorstelling tot letterlijk en figuurlijk ondergedompeld worden in het Hindoeïsme in de Holy Water Temple.

Vooral het ontmoeten van zo veel nieuwe mensen van verschillende achtergronden is ongelofelijk leuk. Je kent elkaar net 5 minuten en besluit om samen midden in de nacht de hoogste berg van Bali (3142 meter) te beklimmen. Wikipedia zegt het volgende over de Agung: “De Agung (Indonesisch: Gunung Agung) is een matig actieve vulkaan op Bali in Indonesië, die de hoogste berg op het eiland vormt. (…) De beklimming is vrij zwaar, lang en gevaarlijk.” Gelukkig heb ik dat pas naderhand opgezocht, anders was ik waarschijnlijk niet gegaan.

Om 01.30 uur ’s nachts begonnen we aan een klim van 3,5 uur met als doel op tijd boven te zijn voor de zonsopkomst. Het is een bizarre tocht: het enige wat je ziet, zijn je eigen voeten en die van degene voor je in het licht van je hoofdlamp. Twee Balinese gidsen die geen woord Engels spreken begeleiden ons en wijzen af en toe waar je je voeten neer moet zetten of jezelf omhoog kan trekken. Het is meer klauteren dan wandelen, maar het is het helemaal waard. In de ijzige wind sta ik een uur lang te kijken naar de horizon die van diepdonker blauw, naar rood naar oranje/roze kleurt. Terwijl mijn vriend filmt met de GoPro maak ik meer dan honderd foto’s. Overigens moet ik nog even niet denken aan de terugweg… Toch benieuwd hoe die was? Bekijk hier de timelapse.

Na dit hoogtepunt vertrekken we per stuiterende speedboot richting de schildpadden op Nusa Penida, een klein eiland naast Bali. Het is het oorspronkelijke Bali zonder toerisme. Het leven is simpel en de accommodatie basic (de krakende bamboestapelbedden zal ik niet missen), maar het mogen boenen van schildpaddenbuikjes maakt dat ruimschoots goed. In het Turtle Conservation Center worden zo’n honderd schildpadden opgevangen van klein tot groot. Het is ongelofelijk wat het vaste team van coördinatoren hier doet met vrijwel niets. Achttien tanks, één brakke pomp die zeewater naar binnen pompt, een voorraad vis en wat sponzen en tandenborstels om zowel tanks als turtles te schrobben. Meer heb je blijkbaar niet nodig om écht een verschil te maken.

Waar je ook komt in Bali, overal valt op hoe vriendelijk de mensen hier zijn. Je wordt door iedereen met een brede glimlach begroet en locals die ook maar een klein beetje Engels spreken vertellen je graag over hun eiland en cultuur. Een jongeman legt ons de spelregels uit van het hanengevecht waar we toevallig in zijn belandt (heftig!), een vrouw in de bus stopt ons een sabo toe (ziet eruit als een aardappel, smaakt naar kiwi) en de receptionist van onze homestay in Munduk (waar we onze laatste dagen op Bali verblijven) neemt ons mee een dagje uit met zijn familie.

De eerste maand is razendsnel voorbij gegaan. Daarin heb ik drie belangrijke dingen geleerd: je kan veel meer dan je denkt, vertrouw op de locals (behalve als ze een prijs noemen) en reizen is heel veel leuke mensen leren kennen. De komende maanden hoop ik je te vermaken met mijn reisverhalen en gaandeweg reistips te kunnen delen. Mocht je vragen of tips voor mijn reis door Azië hebben, laat ze achter in de comments.

Gastblog voor Techgirl.nl.